公元前16世纪，统治了中原四百多年的夏王朝已到了末日。夏朝最后一个国君名桀，是个典型的暴君。他残酷剥削压迫人民，过着荒淫奢侈的生活。

　　当时黄河下游有个叫商的部落，畜牧业发展得很快。到了汤做首领的时候，这个部落已经十分强大了。

　　汤是个既有才干、又有德行的首领，很想做一番事业。他听说妻子娘家有莘氏部落的伊尹，道德高尚，又有才能，是个贤人，就派使者带着礼物去请他出来做官，但被谢绝了。汤很有耐心，接连三次聘请伊尹，终于使他答应出山。汤请来了伊尹后，觉得他是个难得的人才，自己不敢用他，把他推荐给国君夏桀。夏桀荒淫无道，重用奸臣，驱逐贤才，根本没有心思治理国家。

　　伊尹非常失望，就回到了商汤的身边。商汤对伊尹的回来表示热烈欢迎，当即请他做自己的助手，大大小小的事都找他商量。

　　夏桀手下有个忠臣叫关龙逄，他多次劝说夏桀不要一意孤行，否则会失去人心，丢掉江山。夏桀哪里听得进，有一次关龙逄又当众劝谏，他一怒之下，就把关龙逄给杀了。当时谁都不敢说一句话，而商汤知道后，却立即派人赶到京城哭祭关龙逄。夏桀非常震怒，下令把商汤抓来，关押在天牢里。

　　后来商汤被释放，在返回自己部落的途中，看到有人在张网捕捉禽鸟动物。那人一面张网，一面口中念念有词：“从天上飞来的，从地上跑来的，从四面八方冒出来的，都罩进我的网里去！”