什么是智力？迄今为止心理学家尚未能提出一个为众人接受的明确定义。有人认为， 智力主要是抽象思维的能力；亦有心理学家将智力解释为"适应能力"，"学习能力"，"获得知识的能力"，"认识活动的综合能力"。更有某些智力测验的先驱者认为："智力就是智力测验的那个东西。"

       皮亚杰在年轻时曾在巴黎比奈智力测试实验室担任西蒙（T.Simon，世界第一个智力测验的创立者之一）的助手。正是在比纳实验室工作期间，皮亚杰认识到"智力"不可能和儿童正确回答的那种测验题目相等，因而他从根本上反对根据在一份所谓的智力测验卷上正确回答的题目数来定义智力。心理学界一般认为，皮亚杰并不十分注重回答"智慧的定义是什么？"这类问题。尽管如此，人们认为他对智慧本质的理解是十分深刻的。在皮亚杰看来：一个智慧行为是一个生物体本身在现存条件下能够产生的最适合于其生存条件的行为。换句话说，智慧就是生物体能最有效地应付环境，在客观现实条件下创造最佳生存条件的品质、能力。这样一种观点充分体现了生物进化"适者生存"的思想。皮亚杰在从事心理学研究之前是一个生物学博士，因而在日后的儿童智力发展研究中，他总是力图把生物学与认识论二者沟通起来。正是从生物学的观点出来，皮亚杰认为智慧是生物适应的一种特殊表现，即人的智慧是机体适应环境的手段。

     智慧既然是机体适应环境的一种手段，那么由于环境总是在不断变化着的，因而智慧也必然在变化着，儿童的智力也正是个体在与环境的相互作用中，伴随着生物性状的发展与成熟及自身经验的增长，在适应中一步一步地发展起来的。