在太阳系的边界之外就是广袤的星际空间。星际空间并不是完全的真空，还存在星际介质。星际介质绝大部分由氢和氦组成，其余的则是更重的元素，例如碳。而在整个星际介质中大约有1%是以尘埃的形式出现的。虽然星际介质并不均匀，密度有高有低，但即使是在密度最高的地方，它的密度也只有地球大气的一百万亿分之一。

 

    诚然星际介质是如此的稀薄，但它仍然具有压强。而从太阳“吹”出的太阳风也是如此。在靠近太阳的地方，太阳风具有很大的推力，可以轻松地吹散太阳周围的星际介质。不过在远离太阳的地方，星际介质最终会胜出，它会使得太阳风减速并且最终停下来。太阳风减速并且开始和星际介质相互作用的地方被称为“太阳风鞘”，它包含了终端激波（太阳系边界的最内层）、太阳风层顶（太阳系边界的最外层）以及介于两者之间的这三部分。

 

    信不信在你们家的厨房里也存在着类似的现象，只不过一个是平面的，一个是三维。当从龙头中流出的水打到洗碗池底部的时候，水流就会以更高的速度向外扩散，形成一个由水流组成的“圆盘”，这就像终端激波中的太阳风。在这个圆盘的边界周围会形成一道水墙（对应于激波波前），在它之外水流的速度就会降低，类似于终端激波之外的情景。

 

    在物理上终端激波对应的正是太阳风的速度降低到小于当地声速的地方，这一减速会导致许多重要的变化。太阳风由等离子体组成，当它减速的时候就会压缩到一起，就像一群人同时涌入一个小房间。受到挤压之后等离子体就会大幅升温。同样地，太阳风中夹带的太阳磁场也会在终端激波处增强。到目前为止对终端激波仅进行了2次直接探测。“旅行者”1号和2号分别在2004年和2007年穿越了终端激波，两者当时的距离分别为94和84个天文单位，足足相差了10个天文单位。这一不对称性显示，由于至今不明的某种原因太阳系倾向了一侧，更多地把它的另一侧暴露在了星际空间中。

 

    太阳风层顶则是太阳风和星际介质的边界，在那里太阳风的强度不再足以能抵抗星际介质的压强，因此做为日球层外边界的太阳风层顶也经常被视为是整个太阳系的外边界。由于太阳在星际介质中并不静止且运动速度大于其中的声速，因此在日球层的前方还会形成弓形激波，它和在超音速飞机前方出现的激波十分类似。

 

    正是由于这些特性，太阳系的边界把我们以及整个太阳系和外部的星际介质乃至银河系环境隔绝了开，而这里也成为了抵御外部物质“入侵”的主战场。

（责任编辑：王翔）

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(原文章信息：标题：细窥太阳系的边界，作者：未知，来源：网络，来源地址：)