搜寻地外文明计划（SETI）是一个存在超过 60 年时间的科学研究领域。虽然随着时间的推移，SETI 的工具和策略已经得到了很大的改进，但我们还没有找到宇宙中存在其他智慧外星生命的确切证据。
著名天文学家 吉尔·塔特（Jill Tarter）将为我们解释 SETI 的搜寻多年来发生了怎样的变化，以及为什么我们还没有找到外星人。塔特是卡尔·萨根（Carl Sagan）所著小说《接触》（Contact）中艾丽·阿诺威（Ellie Arroway）博士这一角色的 原型 ，拥有天体物理学博士学位的她一直致力于 SETI 领域的研究。
吉儿·塔特
当被问及是什么吸引她投身 SETI 时，塔特说：“我对这样一个想法留下了极为深刻的印象，即经历了千年是否存在地外生命的天问之后，我们突然在 20 世纪中期拥有了工具——计算机和射电望远镜——可以让我们试着发现问题的答案，而不是由某个人告诉我们应该相信什么。我当时想，‘这真是了不起。’”
最近，塔特入选了 WeTransfer 的“ 创意阶层 ”（Creative Class），该系列突出展示了各领域中有影响力的创意人士。
SETI 的创意之处在于：科学家必须决定他们到底在搜寻什么。你们如何定义智慧？
“我们无法定义智慧，我们无法远距离地进行侦测。因此，我们不得不使用代理手段。对我们来说，那种代理手段一直是技术。我们是跨越恒星之间的遥远距离，在寻找某种能够以人类识别得出的方式改造其环境的东西。”——吉尔·塔特
SETI 正在搜寻宇宙中不可能天然存在的无线电波和激光信号，由此侦测外星人科技的迹象。
在过去的 60 年里，这种搜寻已经变得更加高效。塔特解释说，先进的计算机技术和更好的天文望远镜起到了很大的帮助作用。不过，最大的进步也许是人类的知识——我们已经认识到，宇宙中的行星要比科学家此前认为的更加常见。
“当我还是一名学生的时候，我们就知道有 9大行星，就是这个样子。我们想知道，宇宙中是否存在其他行星。现在，我们知道了，原来行星很常见。”——吉尔·塔特
此外，科学家还能够确定，这些行星中哪个跟地球最为相像以及最有可能存在我们所知的生命。通过聚焦于这样的行星，SETI 的科学家将更有可能发现智慧生命的迹象。
为什么我们还没有找到外星人？
尽管拥有了如今的先进技术和关于宇宙的知识，我们还没有在宇宙中找到其他智慧生命的例子。人们常常在想，为什么我们就找不到呢？
塔特表示，这个谜题有两个组成部分。
首先要考虑的部分是，宇宙是非常广阔的，我们还没有能够到处找个遍。以我们当前的科技水平以及 SETI 上线的时间，我们只在宇宙极其渺小的区域搜寻了智慧生命。
艾伦望远镜阵列
塔特这样解释说：如果你把要搜寻的整个区域等同于地球的海洋，那么我们搜寻过智慧生命的区域就只相当于一杯水。在宇宙这个极大的图景中，我们仅仅看到了极小的一部分。
我们尚未找到智慧生命的第二个原因在于，我们在 21 世纪掌握的物理学知识和技术不够先进。
“我们可能还没有发明做这件事的正确方式。”塔特说道。
从乐观的一面来说，我们的技术正在不断完善，而搜寻的效率也会不断提高。塔特表示，在不久的将来，SETI 科学家能够搜寻的区域将达到宇宙“池塘”和“湖泊”的水平。
如果外星人来到地球，我们应该怎么做？
斯蒂芬·霍金（StephenHawking）曾说过一句名言，外星人造访地球将类似于克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）到达美洲。
“如果外星人造访地球，所带来的后果无异于哥伦布发现新大陆，要知道这对美洲土著来说不是好事。”——斯蒂芬·霍金
塔特提出了一个不同的观点。在外星人造访地球的潜在风险这个话题上，她提到了哈佛大学心理学教授斯蒂芬·平克（Steven Pinker）得出的研究成果。
平克的研究 表明 ，我们人类在进化过程中正变得越来越友善与温和。他指出，“如今，我们可能生活在人类历史上最和平的时代。”
考虑到这一点，塔特提到，也许一个物种只有在学会非侵略性的行事方式后，它们的科技才有可能取得长足进步。或许只有通过结成一个统一体，成为自身及所在星球的合格管理员，它们才有可能成为先进的智慧生命物种。
“不过，没有人真正知道答案。”塔特说，“这一切都是猜测。”
然而，有一点是肯定的：如果外星人能够来到我们的地球，我们人类是无法居于上风的。
“如果它们来到我们的家门口，那就意味着，它们的技术水平已经大大领先于我们。”塔特说，“正因为如此，它们将是制定规则的那一方。”
（责任编辑：王翔）
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