苗族木鼓长120~200厘米，鼓面直径40~50厘米，两端蒙以牛皮，用竹篾箍紧而成。演奏时平置于高约140厘米的鼓梁上，由一人（或两人）执双槌分别敲击鼓面和鼓帮，高低不同、音色各异的皮革、原木之音，交织成和谐神秘的音响。按民间传说，传说祖先的灵魂是藏在鼓里的，奏出各种鼓点能使舞者在鼓声中和祖先之灵沟通，因此，在祭祀祖先“吃牯脏”的重大活动中，木鼓舞是首先要跳的祭祀性舞蹈。人们在“吃牯脏”活动中，听唱《开天辟地》《洪水滔天》以及描述迁徙的史诗《跋山涉水》等古歌，跳木鼓舞、铜鼓舞、芦笙舞，接受传统文化的教育，从而增强本民族的凝聚力。湖南旧县志《永绥厅志》描述：“苗俗又有所谓跳鼓脏者，乃合寨之公祀，亦犹民间之清蘸，数年间行之，亥、子两月，择日举行。每户杀牛一只，蒸米饼一石。届期，男女早集，多者千余，少亦数百……另一人击竹筒，一木空中，二面蒙生牛皮，一人衣彩服挝之，其余男子各服伶人五色衣，或披红毡，以马尾置乌纱冠首，妇亦盛（装），另外旋，女内旋，皆举手顿足，其身摇动，舞袖相联，左右顾盼，不徐不疾，亦觉可观。而芦芦笙音与歌声相应，悠扬高下，并堪入耳，渭之跳鼓脏。”这段记载说明本世纪初湘西苗族聚居区仍盛行“吃牯脏”的活动，描绘了人们在木鼓、芦笙的鼓乐声中，男女一同欢舞的盛况。这种祈年庆丰活动，与《盐铁论》“椎牛击鼓，戏倡舞像”记述相印证，从古俗的延伸中看到苗族木鼓舞历史之久远。