天上的星星那么多，在我们肉眼看来都依稀难辨，它们究竟有多大呢？它们中最小的恒星有多小呢？天文学家在宇宙已知范围内发现最小的恒星，如果它再小一点的话，可能就不能再成为一颗恒星了。
这颗恒星被名为2MASS J05233822-1403022，我们可以简称它为J0523。它的亮度仅有太阳的1/8000，直径仅有太阳的0.09倍——甚至比木星还要小！虽然它距离地球相当近，但是因为非常暗淡，你必须用大望远镜才能看到它——你用肉眼能够看到的最暗恒星，都要比J0523明亮100万倍！
那么，我们是如何确定它（可能）是最小的恒星呢？
由于这个界限没有那么明确和分明。它也受到其他因素的影响，包括恒星的年龄、恒星中“金属”的含量（天文学家把所有比氢和氦更重的元素都称为“金属”，这可能会让圈外的人感觉有一点困惑，但氢和氦目前仍是宇宙中含量最丰富的元素，而其他所有元素本质上都是一种“污染”），甚至还有恒星自转的速度。
所以，首先从恒星的定义来出发。
天文学家认为，恒星是质量大到足以在其核心处将氢元素聚变成氦元素的气态天体。我们的太阳可以做到这一点，因此它是一颗恒星。木星就不行，所以它不是。
我们认为，这个临界质量大约是太阳质量的0.07–0.077倍。如果质量超过这个范围，你就得到了一颗恒星。不到这个范围，那就成不了恒星。
但是，这个范围很宽泛。于是，为了确定恒星质量的下限到底在哪里，一个研究邻近恒星的天文学家团队决定，寻找逼近这一下限的超低质量恒星，以及那些质量明显低于下限的天体。后者我们称之为褐矮星。
关于恒星与褐矮星的对比，有件事情相当好玩。如果你往一颗恒星上增加质量，它会变得更热更大。这是因为，恒星核心处的聚变反应率对质量非常敏感。如果你增加一点质量，聚变反应率就会上升，于是温度也会上升，恒星会就膨胀一点。（毕竟，恒星本质上就是一团气体，加热气体时它就会膨胀。）
褐矮星就不同。它的核心已经被自身质量压实，却还不足以点燃核聚变。那里的物质处于一种古怪的量子力学状态，称为简并态。它的一个古怪特性就是，如果你往褐矮星上增加质量，它反而会缩得更小。
所以，这些天文学家做了一件非常聪明的事情。他们找到了63颗处在聚变临界质量附近的天体，根据大小和表面温度（温度本身取决于质量，但更容易直接测量）将它们画在一张表上。随着质量越来越小，恒星的温度会越来越低，半径也会越来越小，然而一旦跨过了临界质量，进入褐矮星的国度，温度越低（因而质量越低）的话，半径反而会越来越大。
他们画出了这些天体的属性，确实发现随着表面温度的下降，天体的半径也在缩小，直到出现一个最小值，然后又开始增大。这个最小值必定就位于普通恒星与褐矮星的边界之上。而且，他们发现J0523就位于这个边界上，就在边界的恒星那一侧。
在可见光波段，J0523即使在大望远镜中也暗到几乎会被忽视（白色箭头所指处）。不过在红外波段（插入图），它还是相当显眼的。正因为如此，我们才会认为，J0523是最小的恒星。它还是质量最小的恒星，也是温度最低的恒星。如果它的质量再小一点，它就不再是一颗恒星，而是一颗褐矮星了。
（责任编辑：王翔）
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(原文章信息：标题：已知恒星界中的最小恒星，作者：张雪，来源：未知，来源地址：)
