“失败的超新星”是指那些死亡时不会引起典型超新星爆发的巨星。超新星爆发是一颗大质量恒星的“暴死”过程。

        近日，美国加州理工学院的天文学家们，利用新发明的新型观测技术，观察到了首颗“失败的超新星”候选者。并目睹了一个黑洞的诞生。

       这颗“失败的超新星”候选者在位于地球约2200万光年的NGC 6946。NGC 6946是一个中型星系，在过去一个世纪间，这个星系内至少出现过8颗超新星，因此它又被人们戏称为“焰火星系”。

       此次发现的这颗“失败的超新星”名为N6946-BH1。2009年，哈勃太空望远镜捕捉到了它发出的短暂闪光，其亮度达到了太阳的100多万倍。随后它逐渐黯淡下去，最终消失在黑暗中。但是随后人们发现，在它的位置上，存在着与物质坠入黑洞时发出的能量特征一致的近红外辐射。

        假如事实和推测相符，那么就意味着人们首次目睹了一个黑洞的诞生。

        从2003年起，许多天文学家开始接受某些恒星因为质量过大，以致于无法成为一颗典型超新星这样的观点。这些恒星因为无法克服它们自身的引力而难以引起典型的超新星爆发，它们会直接坍缩成黑洞，并将它们未能抛射出去的物质吞噬一空。

        根据Adams团队的推断，假如此类“失败的超新星”的前身，是一颗红超巨星——宇宙中体积最大的一类恒星，那么其爆发-坍缩过程就会产生可见的引力能爆。这样的引力能爆和2009年人们在N6946-BH1身上观测到的明亮闪光类似。

       “这意味着，‘失败的超新星’也许可以解释，为什么人们从未见过超新星的前身是较高质量的红超巨星，以及为什么在中子星和黑洞间存在着质量缺口，”Adams说。

       哈勃和斯皮策太空望远镜提供的光度数据，为科研小组排除了这颗恒星被抛出尘埃物质遮掩的可能。但他们还在等待钱德拉X射线天文台的数据。假如能够探测到来自这颗恒星所在位置的X射线，那么基本上就可以确认那里存在着一个黑洞。假如没有，那么他们就需要一台更强大的望远镜，来确认这颗恒星究竟是否已经消失。

        这些科学家将成果发表在了《英国皇家天文学会月刊》上。