在中世纪的欧洲，城镇里的男男女女都穿长袍，寒冷的大厅和透风的建筑使得人们不得不披上长及地板并连着头巾（hood,兜帽，又叫坎肩）的长袍。这些长袍和头巾制作的原料和颜色，由各人的财富和社会地位而决定。既然在早期大学中的学者都是传教士，他们的穿着应与其在修道院的地位相一致，身上穿土褐色长袍，用头巾保护他们的头。于是，这种僧侣的黑色长袍和头巾演变成了今天大学流行的学士服，不但学校毕业典礼的仪式上要穿，其他一些重大庆典也要穿。
脱胎于宗教长袍如果要找到和现代学位服近似的装扮，最可能的去处应该是各种教堂。神父们宽大的袍子和毕业服还是有些许神似之处。最早的大学由中世纪各种商业、手工业行会自发开班，为的是传授专业技能。在此之前，占领欧洲大地的是教会学校，老师也多半是神职人员，目的也在于培养神职人员。正式场合穿教袍是理所应当的。由于积极推行禁欲主义，中世纪的教袍造型宽松、剪裁没有曲线，长长的袍子包裹全身给人一种神秘感。
宗教在很长一段时间里深刻影响着大学的教育和礼仪，最早的大学之一巴黎大学就是从巴黎圣母院教堂学校演变而来的。到了开办正式的大学之后，考试过关以后学生才能穿着长袍，和大家一起喝酒狂欢，这便是毕业典礼的雏形。直到第一所现代大学€€€€19世纪建立的柏林大学将科学引入大学课程，替代了宗教和道德教育在大学中的高地位。
当然宗教里的袍子本身作为大学重要仪式的配置并没有存在太久，13世纪巴黎大学首先设立了学士、硕士和博士三种学位后，希望在服装上能加以区分，学位服就算从这儿开始和宗教服装有了内涵上的差异。
搭在肩背上的垂布，本是用来遮风挡雨的学位服上的垂布，就是搭在背上的那个帽子类似物，它的确和帽子有点关系。中世纪的僧侣和修士中流行斗篷装，这些神人每天在外风吹日晒的，斗篷上连着风帽用来遮风挡雨。天气好的时候，就把帽子放下来搭在肩上，用来保暖。
为了实现保暖加上遮蔽风雨的双项功能，僧侣们常常用裘皮当做衬里。这个实用的设计也被保留下来。那个时代的学士服，垂布也是用裘皮打底，到中世纪末垂布一度被视作学者的象征。但是夏天毕业实在是太热了，牛津大学在15世纪允许学士服的垂布可以用丝绸作为衬里。发展到后来，平民化的人造丝、棉、尼龙成为主要材料。
在美国，哈佛大学率先穿上学士服，接着各大学相继使用，但式样与欧洲仍在使用的学士服不同，各校也有差别。在1895年，各校的代表开会，建立了统一的服装样式，1903年，产生了美国大学学士服的统一标准体系，后来，又在1936年和1960年两次进行了修订。因此，美国今日各大学流行的学士服规格一样，只是在诸如颜色等一些细部略有差别而已。
（责任编辑：王翔）
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