每逢重大节日，人们就会自发地组织秧歌表演和比赛。秧歌队的服装色彩丰富艳丽，多以戏剧服装为主。从装束上即可判断人物角色，有《西游记》中的唐僧、孙悟空、猪八戒和沙僧，《白蛇传》中的白娘子、许仙，还有包拯、陈世美、秦香莲等，纷纷伴着锣、鼓、镲、唢呐奏出的热烈而欢快、谐趣而颠浪的曲调轻快上路。各种舞蹈中尤以踩高跷、舞龙、舞狮、跑旱船最为著名，这些舞蹈生动活泼，技巧高，造型美，深受群众喜爱。
东北秧歌是东北人民十分喜爱的一种民间歌舞形式，杨宾于康熙三十年（公元1691年）在宁古塔（今黑龙江省宁安县）写的《柳边纪略》中，对当地人民的秧歌活动有过记载：“上元夜，好事者辄扮秧歌。”又说：“秧歌者，以童子扮三四妇女，又三四人扮参军，各持尺许两圆木，戛击相对舞，而扮一持繖镫（伞灯）卖膏者为前导，傍以锣鼓和之，舞毕乃歌，歌毕乃舞，达旦乃已。”
东北秧歌分地蹦子和高跷两类。地蹦子又称地秧歌，流传面较广；高跷盛行于辽南，特别是营口（大石桥）、海城和盖县一带。说的是某地有某水田农民插秧时唱田歌，叫秧歌。
秧歌起源于擂秧耕田的劳动生活，也和古代祭祀农神祈求丰收，析福攘灾时所唱的颂欣、镶歌有关，并在发展过程中不断吸收农歌、英歌、民间武术、杂技以及戏曲的技艺与形式，从而由一般的演唱秧歌发展成为民间歌舞。东北秧歌在风格上既有火爆、泼辣的特点，又有稳静、幽默的特点。动作既哏又俏，既稳又浪（浪，即欢快俊俏之意），而且稳中有浪，浪中有稳，刚柔结合，不能扭扭捏捏缠绵无力。至清代，秧歌已在全国各地广泛流传。