吴冠中在50——70年代，致力于风景油画创作，并进行油画民族化的探索。他力图把欧洲油画描绘自然的直观生动性、油画色彩的丰富细腻性与中国传统艺术精神、审美理想融合到一起。
　　从70年代起，吴冠中渐渐兼事中国画创作。他力图运用中国传统材料工具表现现代精神，并探求中国画的革新。
　　1919年8月29日（阴历闰七月初五）出生于江苏省宜兴县闸口乡一个农民家庭。
　　1926年，就读吴氏小学。
　　1930年，入宜兴县县立鹅山小学学习。
　　1931年，小学毕业，考入无锡师范学校。
　　1934年，完成三年师范初中，入读浙江大学代办的工业学校电机科。
　　1935年，投考国立杭州艺术专科学校。
　　1936年，入国立杭州艺专习西画，兼学中国画及水彩画。
　　1937年，抗日战争爆发，校长林风眠率领全校师生，与人民一起撤离杭州。
　　1938年，艺专附中结业，升入本科学油画，师事常书鸿及关良。同时亦学习中国画。
　　1940年，转学中国画，成了潘天寿的学生，临摹了不少历代绘画精品。
　　1941年，仍迷恋油画色彩，转回油画系。
　　1942年，毕业于国立杭州艺术专科学校。
　　1943年，于四川重庆沙坪坝青年宫举办第一次个人画展。
　　1946年，考取全国公费留学绘画第一名。
　　1947年，就读于巴黎国立高等美术学校。
　　1948年，作品参加巴黎春季沙龙展和秋季沙龙展。
　　1950年，留学归国，任教于中央美术学院
　　1953年，任清华大学建筑系副教授
　　1956年，任教于北京艺术学院
　　1964年，任教于中央工艺美术学院
　　1970年，“文革”期间被下放到河北农村劳动
　　1973年，调回北京参加宾馆画创作
　　1978年，中央工艺美术学院主办“吴冠中作品展”
　　1979年，当选中国美术家协会常务理事
　　1987年，香港艺术中心主办“吴冠中回顾展”
　　1991年，法国文化部授予其法国文艺最高勋位
　　1992年，大英博物馆打破了只展出古代文物的惯例，首次为在世画家吴冠中举办“吴冠中——二十世纪的中国画家”展览，并郑重收藏了吴冠中的巨幅彩墨新作《小鸟天堂》
　　1993年，法国巴黎塞纽奇博物馆举办“走向世界——吴冠中油画水墨速写展”，并颁发给他“巴黎市金勋章”
　　1994年，当选为全国政协常委
　　1999年，国家文化部主办“吴冠中画展”
　　2000年，入选法兰西学院艺术院通讯院士，是首位获此殊荣的中国籍艺术家，这也是法兰西学院成立近二百年来第一位亚洲人获得这一职位
　　2006年12月26日，香港中文大学授予吴冠中教授“荣誉文学博士”衔
　　2007年8月，湖南美术出版社出版《吴冠中全集》
　　2010年6月25日23时57分，吴冠中先生因病医治无效，在北京医院逝世，享年91岁。