10年后，一个飞盘状的小型太空囊将坠落在美国犹他州的沙漠里。在减震器的重重保护下，它装载着0.5千克珍贵的火星岩石样本返回地面。这个多年来都只是空想的火星样本回收计划（MSR），如今已是美国宇航局（NASA）和欧洲空间局（ESA）价值70亿美元的合作项目。 谈及该计划， NASA喷气推进实验室MSR项目首席策划师Brian Muirhead认为，“其复杂程度就如同人类登月。”

        如今，MSR有望变为现实。类似“好奇号”的火星车性能愈加优越，然而其装载的移动实验室依然无法和地球上的工具相提并论。届时收集的火星样本将会和阿波罗月岩样本一样成为人类历史的宝藏。科学家可以从中得知温暖湿润的火星为何变得寒冷干燥，幸运的话还可能发现生命存在的证据。“这必定是太空探索中最伟大的任务之一。”伦敦大学学院太空科学家Andrew Coates表示。

        ESA的22个成员国部长近日将在西班牙会晤，讨论未来3年的预算。届时ESA的初始参与计划有望获批。ESA载人与机器人探索部门主任David Parker表示，ESA的整体参与计划将在未来10年达到约15亿欧元，“对于成员国来说应该可以承受”。MSR的下一步计划将在2028年展开。届时NASA的另一台着陆器会带着一枚返回火箭和ESA开发的“取回车”登陆火星。其在2026年发射升空后，着陆器将沿着漫长的路径缓慢接近火星。着陆时间预定在2028年8月——火星沙尘暴季节结束后，并通过反推进火箭，配合一种叫做地形相对导航的新技术着陆。届时它将使用装载摄影机分析地形、避免危险，最终降落在暂存样本的10公里范围内。

       茶几大小的“取回车”会缓慢钻出着陆器，寻找几年前留下的样本。该车将依靠太阳能供电，在火星冬季来临前，它有约6个月时间完成使命。如此紧张的时间，意味着其要依靠自动导航每日穿梭200米。“只有这样才能达到预期距离。”ESA的MSR项目负责人Sanjay Vijendran说。