原子核能指的是原子核发生变化时释放的能量。如重核裂变和轻核聚变时所释放的巨大能量。1905年，伟大的物理学家爱因斯坦提出一个令人难以置信的理论：物质的质量和能量可以互相转化，即质量可以转化成能量，能量可以转化成质量。他指出，任何具有质量的物体，都贮存着看不见的内能，而且这个由质量贮存起来的能量大到令人难以想象的程度。

在20世纪30年代，人们开始了从原子核获得能量的研究，40年代建成核反应堆，50年代建成核电站，以后核能开发技术日趋成熟。

1942年美国建立世界上第一座核反应堆。

1954年前苏联建成世界第一座发电的反应堆并正式启用。

1956年美国的核电站投入运行。

核能利用迅速发展起来，在世界能源结构中占据重要位置。由于受石油危机的影响，核能利用在20世纪80年代发展最快，据统计，1980年至1985年世界核能消费量增长了90%，而前苏联竟然增长了121%。截至2007年12月，全世界正在运行中的反应堆有439 座, 相比2002年的444座微量下降，但发电能力稳步上升，总发电量达到 37117GW，全世界核电供应已经达到总供电量的16 %，许多国家达到总供电量的1/ 3。

核能，即原子核裂变产生的能量。自从爱因斯坦发现了它的巨大威力之后，核总是与战争和毁灭联系在一起.1945年，投在日本的两颗原子弹，造成了10多万人的死亡，也改变了战争的进程。20世纪50年代初，身处冷战中的前苏联开始了核能发电试验。1954年，全球第一个核电站开始运行，从此掌握了核技术的国家纷纷展开了核能开发。