《尚书》中的记言文字，已初具说理文的论说因素。我国古代说理文体制的 逐步形成，跟百家争鸣以及诸子散文的出现和发展相一致。《论语》创立的语录 体，在《墨子》中得到发展，进而形成了《孟子》的对话式论辩文。《庄子》丰 富的寓言和奇崛的想象，成为先秦说理文的瑰宝。《荀子》、《韩非子》中的专 题论文，则标志着我国古代说理文体制的完全成熟。
第一节 先秦说理文体制的逐步成熟
语录体和韵散结合体 对话体和寓言体 独立成篇的专题论文
先秦时期，说理散文经历了一个由萌芽到成熟的过程。儒家和道家的代表著 作《论语》、《老子》，以其弘深的思想，词约义丰的写作特点，对后世说理散 文有广泛的影响。
《论语》记载孔子（前５５１－前４７９）及其弟子的言行，由孔子弟子及 再传弟子纂录而成。《论语》编辑成书在战国初年。《论语》每篇标题取自首章 首句中的两个字，各篇之间没有时间的先后顺序，每篇内各章之间也没有共同的 主题。作为说理文，《论语》还很幼稚。不过，先秦说理文的一些文体特征，在 《论语》中已有萌芽。语录体是《论语》文体的基本特征，它或是记录孔子的只 言片语，或是记录孔子与弟子及时人的对话，都比较短小简约，还没有构成单篇 的、形式完整的篇章。书中也有些较长的段落，如《先进》篇中“子路、曾皙、 冉有、公西华侍坐”，详细记载孔门师生间的一场谈话，叙述清楚，有一定描写， 表现了人物的不同个性，作为叙事记言文字，比较成功，但与说理文显然还有一 定距离。而《季氏》篇中“季氏将伐颛臾”里孔子的几段话，针对性强，层次清 晰，具有说理文的某些特点。《论语》这种在对话中说理的形式，直接影响了先 秦说理文的体制。但语录体并不是《论语》文学价值的主要方面，《论语》的文 学色彩在于表现了孔子及其弟子的形象、性格以及深刻平实、含蓄隽永的语言。
《论语》只记录了孔子广告的一些片断，而非孔子一生的完整表现，但《论 语》在对孔子言行举止、生活习惯的记载中，表现了一个亲切感人的文化巨人形 象。此外，孔子弟子的形象在《论语》中也有反映，如耿直鲁莽的子路、安贫乐 道的颜回、联盟机智的子贡等。但辑录者本意并非塑造人物形象，表现人物性格， 语录体写人毕竟也有局限。《论语》的文学性还体现在以形象的语言来表达深刻 的道理。如“子曰：‘岁寒，然后知松柏之后凋也’”（《子罕》），“子曰： ‘饭疏食，饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，于我如浮云’” （《述而》）等等，形象简约地表达了深刻的哲理，令人回味无穷。《论语》中 充沛的情感和丰富的语气词，使其语言更为委婉。如“子曰：‘贤哉，回也！一 箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐，贤哉，回也！’”（《雍 也》）简短几句包孕了真挚的情感，以及对颜回安贫乐道自在心境的赞赏。又如 “子曰：‘甚矣，吾衰也！久矣，吾不复梦见周公。’”（《述而》）“矣”、 “也”等语气词的使用，把对自身的无限感慨和对周公的无限思慕，表现得意味 深长。
《论语》言近旨远、词约义丰的说理，形象隽永的语言，使它成为先秦说理 文主要的形态。《老子》以韵文为主，韵散结合的形式，是先秦说理文的另一形 态。与《论语》出于孔门弟子纂录不同，《老子》主要是老子自撰，它集中反映 了老子的哲学思想，探讨的是玄妙的形而上学问题，《老子》比《论语》更具抽 象思维特质，它的文学性，主要源于哲学表述中反映的情感和具有诗意的语言。 老子哲学的理论基础是“道”，在探索宇宙原始，追寻万物本源时，并未忘怀现 实人生。《老子》一书中表现出了作者强烈的自我意识和愤世嫉俗的情感。其文 章犹如一组辞意洗炼的哲理诗，采用大量的韵语，排比、对偶句式，行文参差错 落，犹如鱼龙曼衍，变化多端，像诗，也像歌谣，常比喻来表现深刻的哲理。如 第六章描写“道”孕育万物，生生不息的情状云：“谷神不死，是谓玄牝。玄牝 之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。”以形象的比喻表现玄妙的哲理，文 气跌宕流暢，句式连环相对。虽然就说理文文体来说，《老子》还缺乏充分展开 的论述，还不是结构完整的说理文，但它和《论语》都以注重情感和形象性，奠 定了先秦说理文的基本特征。
先秦说理散文，在语录体的发展变化中逐步成熟。战国中期的《孟子》散文 也是语录体，篇题仍是撷取首章首句的二三字，每篇也不是围绕着一个主题来论 述。全书不仅记录孟子的只言片语，更有一些章节就一个中心论点反复论述，形 成了对话体的论辨文。时代在孟子之前的《墨子》，和《孟子》同时代的《庄子》， 则显示出由语录体向专论体过渡的迹象。《墨子》中反映墨子的主要思想和代表 其说理风格的是《尚贤》、《尚同》、《兼爱》、《非攻》等１０论。这些篇目 的标题都概括了论述的中心思想，也许是编辑者的加；文章结构完整，层次清楚， 不再是三言两语的独白或对话。《墨子》尚未完全摆脱语录体的影响，大量的“ 子墨子曰”，表明这些仍是墨子后学对墨子讲学之辞的记录。只是这些语录，段 与段之间有密切的联系，是在围绕同一个论题加以论述，因而就再不是语录的简 单联缀，而是有内在逻辑的论文，说理文体制在《墨子》中形成了。《庄子》中 的许多篇章虽然围绕论题仍有不少对话，但许多篇章整篇不是问答式的对话结构， 而是以多则构思奇妙的寓言结构成文，并且在论述中，形象情感与逻辑思辩结合 在一起，就文体形式来说，别具一格，可算是抒情性说理文。战国末期，《荀子》、 《韩非子》中的专题论文，标志着说理散文体制的定型。荀、韩之文，往往是长 篇大论，有一个标明全篇主旨的标题，论点明确，中心突出，论证精密，注意谋 篇布局，结构浑然一体，表明我国说理文体制已经成熟。从此以后，专论体成为 我国说理散文的主要形式。