传说古代有人要给大人送书一封，可能又不想中有尺素让他人知道或另有隐情。于是就或钓或买了一条大鲤鱼，不管是买的或是钓的，古人没交代，也不主要，关键是他为了达到送信的目的，穷尽心事，想了一个妙法。把信装在鱼肚子里，送给了他人。既达到了送礼的目的，达到了沟通信息的目的。汉代的古乐府便有“客从远方来，遗我双鲤鱼，呼儿烹鲤鱼，中有尺素书”，主人欣喜的心情溢于言表。若在当代，鱼肚子里装的就不是一封信了，很可能是白花花的人民币。
  大家都知道苏武牧羊的故事，苏武能回到汉朝，也跟书信有关。据《汉书●苏武传》记载：汉武帝时苏武奉命出使匈奴，但匈奴单于很敌视汉朝，并没把大汉天子看在眼里。但对苏武的才能却很相中。劝说他归顺匈奴。但苏武至死不从。单于只得让他到一个叫北海的地方放羊。待他回心转意。但苏武一心向汉，矢志不移。这羊一放就是19年。后来苏武将信件绑到大雁身上，这只雁又恰恰飞到上林苑，被天子射获，方知苏武还活着。天子立即派汉使去匈奴，拿出苏武的鸿书，单于无奈，只得将苏武放回。但据我推测，这个故事肯定经过了加工。苏武出使匈奴、在北海牧羊都是事实，但通过鸿雁传书上林苑又被天子射获的可能性不大。说鸿雁传书只是糊弄匈奴，同时也寄托了人们的美好愿望。这些传说还有真实的史实，而柳毅传书则更有了神话的意味。  
  柳毅传书的故事源于唐代李朝威的《柳毅传》，其后有元代尚仲贤的《洞庭湖柳毅传》、明代黄说中的《龙箫记》、清代李渔的《蜃中楼》等作品，不断的创作和发展，内容更加丰富，流传更广了。传说古时候，有一位年轻书生名叫柳毅，去京城长安应考落第，郁郁不乐地回家，经过陕西泾阳时，见一个年轻的牧羊姑娘，在冷风中哆嗦着哭涕。柳毅连忙上前询问，牧羊姑娘觉得柳毅善良、诚恳，告诉他说：“我是洞庭龙君三公主，父母把我嫁给了泾阳龙君的次子泾川小龙。谁知他是个无赖，尽干些下流事，公公婆婆又十分凶残刻薄，把我当奴隶使用，受尽欺凌屈辱，叫我一想起来就要伤心落泪。” 柳毅非常同情公主，答应给她送信。牧羊姑娘从怀中取出一封家书，一条红丝带子，交给柳毅说：“洞庭湖的君山上，有棵大橘树，乡亲们唤它为‘社橘’，树下有一口井，从井里可以直达龙宫。”辞别龙女，柳毅千辛万苦好不容易赶到君山，找到那棵大橘树，树下果然有一口井，他赶忙把红丝带系在树上，再用力敲了三下树。顿时井水沸腾，一个身穿铠甲、手持一对青霜宝剑的武士从井里跳了出来。柳毅赶忙把三公主在泾阳受苦的事告诉了武士。于是，武士叫柳毅把手搭在他肩上，闭上眼睛。他只听两耳边波涛汹涌，流水哗啦，身子轻盈，一会儿便到了龙宫。柳毅睁开眼，看到了一座富丽堂皇的水晶宫。 武士领着柳毅进了龙宫，这时屏风后面走出一位身着紫色蟒袍，手扶龙头拐杖的老翁。柳毅忙递上龙女托付的家书，龙君一边看信，一边哭了起来，龙君一旁的弟弟钱塘君勃然大怒。柳毅只见一条千尺长的火龙腾空而起，鼓起面盆大的火眼，血盆大口吐着浓云乌烟，全身鳞片喷射出熊熊大火，抡起一对大铜锤飞出宫外。钱塘君灭了泾阳君九族，救回了侄女。 龙女回到了龙宫，恢复了美丽的容貌。为了报答柳毅传书之情，洞庭君在凝碧宫设宴，愿意将龙女许配给柳毅为妻。憨厚的柳毅心里惦记着老母亲，便婉言谢绝辞归故里，洞庭君送给柳毅许多珍珠宝贝和金子。其实，龙女与柳毅两人早已相互爱慕，柳毅回到家中日夜思恋着龙女，龙女也是整日坐立不安，苦思苦恋着柳毅。柳毅经媒人介绍，娶范氏独生女为妻。洞房花烛夜，柳毅揭开新娘子的头巾，惊喜万分，这位新娘竟与他日夜想念的龙女长得一模一样。新娘抢先问道：相公还记得请你代为传书的牧羊姑娘吗？自从相公为我千里传书，使我出了苦海，心里已许愿，非相公不嫁。父王见我不肯提婚，便让我化作小女子来和相公成亲。柳毅闻言，恍然大悟。 从此，俩人更加相亲相爱，过上了幸福生活。他俩经常回到龙宫去，每次都从君山大橘树下的那口井进出，后来洞庭君老了就把王位让给了柳毅。后人把君山那口井，取名“柳毅井”。