Metaverse是一个集体虚拟共享空间，由几乎增强的物理现实和物理持久虚拟空间的融合创建，包括所有虚拟世界、增强现实和互联网的总和。"元宇宙"一词由前缀"元"(意思是超越)和茎"宇宙"(来自"宇宙"的回形)组成：这个词通常用来描述互联网未来迭代的概念，由持久、共享、3D虚拟空间组成，这些虚拟空间与感知到的虚拟宇宙相连。

  这个词是在尼尔·斯蒂芬森1992年的科幻小说《雪崩》中创造的，作为化身，人类在一个利用真实世界隐喻的三维空间中相互交流和软件代理。斯蒂芬森用这个词来形容一个基于虚拟现实的互联网继承者。类似元宇宙的概念早在1981年就出现在小说《真名》中，在网络朋克小说流派中以各种名字出现。史蒂芬森在《雪崩》的后言中说，在完成这部小说后，他了解到了《人居》，这是一部类似于元宇宙的早期MMORPG。

  这个概念在另一个术语"网络空间"中出名，它首次出现在威廉·吉布森的短篇小说《燃烧的铬》中(Omni，1982年7月)，也是他1984年开创性小说《神经人》的中心主题。由于网络空间现在通过共同使用，已成为一个术语，只是意味着互联网，Metaverse是虚拟共享空间的概念，与实际现实融合的首选术语。例如，与《神经人》中引入的虚构概念不同，Metaverse 允许其用户访问其周围环境，但仍能了解其平凡的世界环境。日产正在开发的一种称为"看不见"(I2V)的技术证明了这一点，该技术将汽车挡风玻璃与虚拟信息以及包括召唤车内 3D 头像的能力在内的功能叠加在一起。

  由于许多连接数百万玩家的大规模多人在线游戏与 Metaverse 共享功能，但只提供仅由多达几十名玩家共享的虚拟世界的非持久实例的访问权限，多宇宙虚拟世界的概念已用于将其与 Metaverse 区分开来。

  从概念上讲，Metaverse 描述了未来一个持续、共享的 3D 虚拟空间互联网，这些空间与感知到的虚拟宇宙相连，但虚拟环境系统之间和之间的常见标准、接口和通信协议仍在开发中。