类星体是２０世纪６０年代天文学的“四大发现”之一。这种天体在一般光学观测中只是一个光点，类似恒星。然而在分光观测中，它的谱线具有很大的红移，又不像恒星，因此称它为类星体。到１９９３年底，已确认７３８３个类星体。类星体的红移量之大，便天文学家大吃一惊，因为从红移量可以得到类星体远离我们而去的速度和它们与我们的距离。计算结果表明，类星体是离我们最远的天体，大都在１００亿光年以上。也就是说，我们现在观测到的类星体的光是在１００亿光年以前发出的。 类星体的直径只有普通星系的十万分之一到百万分之一，还不到１光年，体积类似太阳，而它们自身的能量比一般星系能量大上千倍，是２０万个太阳的能量总和。体积不大又怎么能提供如此之强大的能量呢？由于现在还只是观测到类星体的一些蛛丝马迹，所以类星体的本质还是一个谜。