人类很早就发现了石油，《汉书》、《梦溪笔谈》有描述。公元前250年，中国人就首先发现石油是一种可燃的液体。

自1782年瑞士人发明煤油灯到1853年全球普遍使用，石油所发挥的功能几乎全是照明。1854年，美国宾夕法尼亚州打出了世界上第一口油井，石油工业由此发端。19世纪末，人们发明了以汽油和柴油为燃料的内燃机。福特研制成功了第一辆汽车。此后，汽车、飞机、柴油机轮船、内燃机车、石油发电等将人类飞速推进到现代文明时代。石油以及天然气的开采与消费开始大幅度增加，并以每年2亿吨的速度持续增长。虽然经历了多次石油危机，石油价格高涨，但石油的消费量却不见有丝毫减少的趋势。现已成为第三代主体能源。世界进入了“石油时代”。

1886年德国人本茨和戴姆勒研制出第一辆以汽油为燃料、由内燃机驱动的汽车，进入大规模使用石油的汽车时代。石油和天然气逐渐取代煤炭，在世界能源消费构成中占据主要地位。1965年，在世界能源消费结构中，石油首次超过煤炭占居首位，成为第三代主体能源。到1979年，石油所占的比重达到54%，相当于煤炭的3倍。

人类的生活和生产离不开能源，以能源为标准所划分的时代与社会和经济发展的时代,阶段划分紧密相联，但在内涵与时限上有相当的差异，各有其独特之处。能源时代如何划分，特别是中国的能源总体上处于什么时代，这对认识中国国情，研究中国能源发展战略有重要意义。通过对石油时代及后石油时代的展望分析，中国整体上处于能源的煤炭时代。大量事实证明，无论是社会,经济还是能源都有其客观发展规律，有其阶段性和互相依赖性，在一定条件下发展可以加速，但阶段不容易超越。现阶段我国能源战略对策的形成必须要考虑国情和时代的特点。并建议持续提高石油特别是天然气在能源消费构成中的比例，重视能源发展产生的环境影响，特别是重视煤炭生产和消费的清洁化，积极稳步地发展多种新能源。