化石燃料也称为矿石燃料，其包括的天然资源为煤炭、石油以及天然气等。这些资源都是埋藏在地下和海洋下的不能再生的燃料资源。

2000多年以前人类就知道煤炭可以作为燃料。公元前500年我国古人就发现了“黑石头”（煤），用煤作燃料已有1000多年的历史。14世纪的中国、17世纪的英国采煤业都已相当发达，但煤炭长期未能在世界能源消费结构中占据主导地位。

18世纪70年代，英国的瓦特发明以煤炭作燃料的蒸汽机。蒸汽机的广泛应用使煤炭迅速成为第二代主体能源。煤炭在世界一次能源消费结构中所占的比重，从1860年的25％，上升到1920年的62％。

17世纪中叶，由于煤炭生产和使用技术日趋成熟，人类能源消费逐步由煤炭代替木炭。煤气灯的使用，蒸汽机的发明，使煤炭一跃成为第二代主体能源，并开创了18世纪的工业文明。以煤炭作燃料的蒸汽机，使纺织、冶金、采矿、机械加工等工业获得迅速发展。同时，蒸汽机车、轮船的出现，使交通运输业得到巨大进步。

19世纪以来，电磁感应现象的发现，使得由蒸汽轮机作动力的发电机开始出现，煤炭作为一次能源被转换成更加便于输送和利用的二次能源电能。

人类的生活和生产离不开能源,以能源为标准所划分的时代与社会和经济发展的时代，阶段划分紧密相联，但在内涵与时限上有相当的差异，各有其独特之处。能源时代如何划分，特别是中国的能源总体上处于什么时代，这对认识中国国情，研究中国能源发展战略有重要意义。通过对石油时代及后石油时代的展望分析，中国整体上处于能源的煤炭时代。大量事实证明，无论是社会，经济还是能源都有其客观发展规律，有其阶段性和互相依赖性，在一定条件下发展可以加速，但阶段不容易超越。现阶段我国能源战略对策的形成必须要考虑国情和时代的特点，并建议持续提高石油特别是天然气在能源消费构成中的比例，重视能源发展产生的环境影响，特别是重视煤炭生产和消费的清洁化，积极稳步地发展多种新能源。